El mundo de la simulación en automoción lleva un tiempo unido a la tecnología en tiempo real, utilizando Unreal Engine tanto para hacer tests de vehículos que recorren millones de kilómetros como para testear el atractivo de los nuevos diseños del vehículo de cara al cliente. Pero, mientras todos estos usos han hecho avanzar la tecnología de la automoción, la mayoría son softwares que requieren de una interfaz separada para conectar con el hardware.
La compañía internacional VI-grade pretende llevar la innovación un paso más allá y mezclar ambos mundos (hardware y software) bajo un mismo motor. Con Unreal Engine en el core de sus prouctos, VI-grade creó VI-WorldSim, que combina simuladores de conducción con entornos audiovisualmente atractivos con programas de recopilación de datos sofisticados tanto de máquinas como de gente.
VI-grade fue fundado en 2005 con un foco en el software de simulación, desarrollando productos que ayudan a los ingenieros a construir modelos virtuales de coches y analizar su comportamiento. La compañía también creó soluciones de software para motos, trenes y aviones.
En 2009, VI-grade recondujo su foco hacia la construcción de simuladores de conducción para el mercado del automóvil. «Éramos muy afortunados porque, a la vez, los simuladores de conducción se hicieron más y más populares», dice Guido Bairati, el vicepresidente de Marketing y Comercio Internacional en VI-grade. «Las compañías de automoción estaban bajo presión intentando reducir el tiempo de desarrollo y el número de prototipos físicos, a la vez que ahorrar mientras desarrollas un nuevo coche. La respuesta estaba en utilizar simuladores de conducción».
VI-grade comenzó a producir tanto simuladores pequeños y estáticos como simuladores grandes y dinámicos. «Nos convertimos en líderes del mercado en simuladores de tamaño mediano«, dice Bairati, «y comenzamos a tener clientes de diferentes segmentos, desde equipos de racing como Audi Sport o Porsche Motorshop hasta fabricantes de coches deportivos como Ferrari, Mercedes y Maserati».
Los clientes de VI-grade comenzaron a pedirles softwares cada vez más sofisticados para mejorar la experiencia de conducción. Entonces fue cuando comenzaron a desarrollar VI-WorldSim, un entorno gráfico totalmente integrado que conduce sus simuladores con Unreal Engine.
Mientras Unreal Engine nos provee unos gráficos impresionantes para el testeo de automoción, VI-grade eligió ir un paso más allá. El objetivo de la empresa es imitar, a través de un simulación de conducción, la experiencia de conducción completa cuando una persona está dentro de un vehículo real con sus características (tales como control de crucero, control de cuestas, etc). Para conseguir todo esto, VI-grade incorpora movimiento, vibraciones y sonido en sus simulaciones, ofreciendo una experiencia completamente inmersiva.
«Estamos interesados en desarrollar herramientas para estudiar cómo reacciona el conductor ante determinados sistemas», dice Bairati.
Para testear reacciones de forma precisa, el sistema tiene que producir gráficos realistas. «Es lo primero que ve y percibe el conductor, así que es extremadamente importante que el entorno gráfico sea lo más realista posible» comenta Bairati. «Esa era la razón por la que desarrollamos VI-WorldSim basado en Unreal Engine».
VI-WorldSim integra todos los componentes que VI-grade ha desarrollado hasta la fecha (simuladores, gráficos, sonido, movimientos basados en la física y feedback sobre el HMI) para ofrecer una solución completa a los desarrolladores de vehículos autónomos.
Los gráficos realistas pueden incluso ayudar a los equipos de marketing a crear una nueva forma de atractivo hacia el producto. «Los clientes viven la experiencia de estar en el modelo del coche que va a salir al año siguiente. Se sumergen en nuestra simulación de sonido», dice Ahner. «El coche pasa de largo por una cafetería y hacen un vídeo simulando cómo se vería esta nueva versión del coche. Luego utilizan la información que han adquirido para ayudar a construir la historia desde el punto de vista del marketing».
Los integradores como VI-grade están sobrepasando todos los aspectos de Unreal Engine, simplificando el trabajo para sus clientes finales. De esta manera, pueden concentrarse en sus propias misiones en vez de la tecnología tras la solución.
El resumen de todo esto es, como dice Ahner, ofrecer una propuesta de valor única para los clientes de VI-grade. «Construimos la simulación de automoción en Unreal Engine«, afirma. «Construimos la configuración, la interfaz del usuario para diseñar los escenarios, la habilidad para interactuar con la carretera, todo en Unreal Engine. Unreal es el corazón de la plataforma en su totalidad».
