Unreal Engine es el motor de juego creado por Epic Games más conocido dentro del mundo de los videojuegos. A lo largo de los años ha ido evolucionando hasta llegar a su cuarta versión. Hagamos una retrospectiva desde sus inicios hasta el día de hoy, para conocer el desarrollo del formato y cuáles han sido los juegos que mejor han abanderado el motor. No te pierdas esta evolución de Unreal Engine en videojuegos.
Demo Unreal Engine 1
En pleno apogeo de los shooters en primera persona, Epic Games presentó su primera demo técnica en 1998. Esta primera generación presentaba las siguientes características: Renderizado, detección de colisiones, IA, visibilidad, opciones para redes y manipulación de archivos de sistema.
La propia Epic uso este motor para Unreal y Unreal Tournament. Algunos de los videojuegos más populares que hicieron uso de este motor fueron Harry potter y la piedra filosofal , Deus Ex y Star Trek: Deep Space Nine: The Fallen.
Haciendo su primera aparición en 1998 y escrito en C++ la primera generación Unreal Engine integraba renderizado, detección de colisiones, IA, visibilidad, opciones para redes, manipulación de archivos de sistema y un editor de niveles (UnrealEd) convirtiéndolo en un motor bastante completo para la época.
Demo Unreal Engine 2
La segunda generación de Unreal Engine vino de la mano del juego America’s Army, un shooter de corte gratuito creado y financiado por el ejército de los Estados Unidos. Esta nueva generación trajo consigo una reescritura completa del código del núcleo y del motor renderizado. Además incluyó una actualización del editor de niveles UnrealEd, que pasó rápidamente de la segunda versión, a la tercera, permitiendo la creación de terrenos a grandes escalas.
Esta versión contaba con el sistema SDK de Karma physics, que aportaba una mayor profundidad en la captura de movimiento y facial, además de una mayor resolución de texturas. Durante esta generación y aunque el motor estaba disponible para todas las plataformas del momento (PC, PS2, Xbox, GameCube), Epic Games de manera oficial daba apoyo solamente a Xbox por lo que muchos de los juegos desarrollados se hacían a través de los builds del propio motor Unreal.
Secret level fue uno de los equipos que destacó en la portabilidad de herramientas y juegos. Pero al contrario que el resto de plataformas, este no recibió apoyo directo por parte de Epic Games
Podemos dividir esta generación del motor en dos fases. La primera fase, se puede ver representada en Unreal Tournament 3 y Unreal Championship.
En la segunda fase, se desarrolló Unreal Engine 2.5 y mejoró el rendimiento, además de incluir un sistema de partículas para UnrealEd y agregadas físicas para vehículos. Un ejemplo de esta segunda versión fue Unreal Tournament 2004.
Aunque la lista de juegos que usaron esta versión del motor es muy amplia, los más representativos fueron Lineage II, Tom clancy Splinter Cell, XIII y Bioshock.
Demo Unreal Engine 3
Unos meses después de la presentación de UE 2.5 se anunció la creación de Unreal Engine 3. Apareció en el mercado en 2006 con un diseño para PC con soporte para DirectX 9/10, Xbox 360 y PlayStation 3.
Entre sus características de nueva generación destacaban sus técnicas de HDRR, normal mapping y sombras dinámicas, ya que las luces se empezaron a calcular por pixeles. Asimismo, se produjo la sustitución de Karma por PhysX de Ageia (Posteriormente adquirida por Nvidia) y se agregó FaceFX para generar animaciones faciales.
Al igual que ocurrió con Unreal Engine 2, UE 3 tuvo varias revisiones y mejoras durante su ciclo de vida. Durante este primer ciclo, su debut y el considerado como uno de sus mejores exponentes fue Gears of War, al que le acompañaron juegos como Mass Effect o Unreal Tournament 3.
En el 2008 se revelaron numerosas mejoras de diseño incluyendo el renderizado para un mayor número de objetos simultáneos. Eso traía consigo mejoras físicas que lo hacían parecer más realista. Se perfeccionaron los efectos de agua, las texturas corporales, los escenarios, luces y las sombras, la IA y los entornos. Esta versión del motor vio la luz nuevamente con un título de Gears of wars, concretamente con su 2ª parte Gears of War 2.
Dentro de esta segunda etapa algunos de los grandes desarrollos fueron Batman: Arkham Asylum y Borderlands
En el 2009, Epic Games dio un paso que supuso una pequeña revolución en la industria. Se dio acceso al público general y a los desarrolladores amateurs a un kit de desarrollo conocido como UDK (Unreal Development Kit).
En 2011, coincidiendo con la llegada de la octava generación de consolas, Epic no quiso quedarse atrás con la nueva generación gráfica que estaba azotando el mundo de los videojuegos. Tomó la decisión de dar soporte a todas las nuevas consolas y a dispositivos móviles de iOS y Android e introdujo nuevas características como iluminación en tiempo real, escenarios y entornos destructibles, dinámicas de cuerpo blando para simulaciones físicas de objetos deformables, large crowd simulation (Simulación de grandes masas de entidades), integración con Steamworks, DirectX 10 y 11 y más características que harían de Unreal Engine 3 una de las generaciones más longevas del motor. La demo técnica Samaritan, que se creó en ese momento, sigue a día de hoy siendo realmente sorprendente.
En esta última versión de la generación se lanzaron grandes juegos como Batman Arkham City y Arkham Knight, Alice Madness returns, Bulletstorm, Mortal Kombat X, Bioshock Infinite, Rocket League o XCOM 2.
Demo Unreal Engine 4
Finalmente, llegamos a la actual generación, que a día de hoy se ha convertido en uno de los mayores exponentes en el ámbito de los motores gráficos. Surgió en el 2005 y fue creado por Tim Sweeney que realizó el desarrollo del motor de forma autónoma durante 5 años.
La confianza en esta versión del motor era absoluta. Antes de la presentación de la primera demo técnica del motor, Mark Rein, vicepresidente de Epic dijo “La gente se quedará en shock este año cuando vean Unreal Engine 4”. Con esta frase auguro lo que ocurrió con el estreno de Elemental Demo en junio de 2012.
La cuarta generación salió al público en 2014 de la mano del juego Daylight y vino cargada de novedades que lo mejoraron respecto a la generación anterior. Su principal cambio a nivel de programación vino por parte del sistema de programación por Blueprints.
Los Blueprints cambiaron la forma de entender los videojuegos. A través de los nodos se agilizaron los procesos de programación de forma exponencial. Además de la posibilidad de programar sin unos conocimientos extensos del código, también han permitido que se pueda actualizar el código C++ añadiendo funcionalidades a estas blueprints.
Con las posteriores actualizaciones el motor ha ido mejorando y se le han añadido características nuevas. La integración con VR, el nivel avanzado de sistemas de iluminación dinámica o el de partículas y los mundos o entornos naturales inmersivos son algunas de ellas.
Algunas de las ventajas de esta última versión es que facilita el flujo de trabajo entre artistas técnicos, diseñadores y programadores. En línea con Unreal Engine 3, el motor sigue siendo gratuito pero tras la actualización de su política a principios del 2020, se realizará un royalty de un 5% a partir del millón de dólares de beneficios.
En esta generación, los juegos que más han destacado hasta ahora son Dragon Ball FighterZ, Gears of War 5, Pubg, Roborecall, Hellblade, Fortnite, Sea of thieves, Kingdom Hearts III y Final Fantasy VII Remake.
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